Tudo começou na Antiguidade Clássica, em Pompeia, onde foram encontrados vestígios de tabuletas a anunciar combates entre gladiadores. Porém, nessa altura, a publicidade era sobretudo oral, feita através dos pregoeiros, que apenas gabavam as virtudes ao produto (escravos, gado, etc.). Tal actividade manteve-se, assim, até à Idade Média.

No século XV surgiram os primeiros panfletos e cartazes. O primeiro cartaz foi impresso em 1482 e destinava-se a anunciar uma grande manifestação religiosa em Raims, Paris. Apenas em 1625, apareceu o primeiro anúncio publicitário de um livro, o Mercurius Britannicus; seguindo-se, em 1631, o aparecimento da primeira secção de anúncios, que tinham como finalidade única chamar a atenção do leitor. 

. Face às opiniões dos anunciantes, passados cem anos, em 1729, Benjamim Franklin, considerado o ?pai? da publicidade, começou a encarar a publicidade do ponto de vista do consumidor. Quase em simultâneo, em 1745, aparece o primeiro jornal dedicado apenas à publicação de anúncios.

Todo este «boom» publicitário, levou à criação da primeira agência publicitária, pela mão de Volney Palmer, em 1841, que cobrava 25% do custo dos anúncios.

Com o crescimento da indústria, a técnica publicitária foi-se aperfeiçoando, passando a ser persuasiva nas suas mensagens e perdendo, quase por completo, o seu sentido informativo. Foi, de certo modo, a concorrência desenfreada que levou à chamada publicidade combativa, com a qual se tentava impor um produto, em vez de sugeri-lo.

Hoje em dia, a maior parte das mensagens publicitárias são sugestivas e têm como base de orientação dados científicos de estudos de mercado, de motivações; o que não significa que a publicidade combativa e informativa tenha deixado de existir completamente.

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