O homem possui necessidades naturais e individuais, mas é um ser que vive em grupo, em cooperação com seu semelhante para satisfação das necessidades sociais. Para compreender como essa convivência grupal ocorre é que nasceu a economia política. Segundo essa disciplina, o objeto de estudo da economia diz respeito ao estudo dos fatos sociais em seu conjunto. Ou seja, a economia política é a ciência que estuda as relações sociais e trata das leis que regem a produção, circulação e consumo das mercadorias.

Nos primórdios da civilização, o homem trabalhava para satisfazer suas necessidades imediatas. A produção era toda voltada para o auto consumo e para o mercado local, mas a partir do século XI sucedeu um aumento das relações de troca nos mercados locais e nas feiras. No Brasil colônia, essas relações eram observadas nos engenhos e nas fazendas (milho, arroz, feijão) ou nos núcleos de imigração colonizadora européia baseada no regime de pequena propriedade. O auto consumo significava, pois, a inexistência do acúmulo de excedentes. O capitalismo, por sua vez, é uma economia de mercado que tem por objetivo o lucro. O seu desenvolvimento foi amplamente estudado por Karl Marx em sua obra: o capital.

A passagem da economia de subsistência para a economia de mercado foi possível devido a vários fatores: desenvolvimento da agricultura; maior distribuição de tarefas; desenvolvimento de instrumentos e técnicas que tornaram o trabalho mais produtivo. O aperfeiçoamento dos fatores produtivos permitiu, pois, o aumento da produção. Ao produzirem além de suas necessidades imediatas, o homem passou a trocar excedentes entre si, deixando de ser apenas um animal social para ser um animal econômico.

Portanto, a atividade econômica e o estudo da economia surgiram devido a existência de três fatores: o aparecimento do excedente econômico, a produção para troca, a divisão do trabalho e o uso de instrumentos mais produtivos. Desta forma, a economia averigua e indaga sobre as condições e causas do estado da riqueza da sociedade e dos indivíduos. Ela indaga como os meios e os modos para aumentar o potencial da riqueza e da sociedade ocorrem. De acordo com os neoclássicos, o objetivo final da atividade humana é satisfazer as necessidades humanas, para a economia marxista é a produção de mercadorias.

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