O FEDER foi instituído em 1975 com o grande objectivo de financiar a ajuda estrutural através de programas de desenvolvimento regional orientados para as regiões menos desenvolvidas, actuando em  função de uma estratégia global e integrada com os restantes fundos estruturais.

Contribui para: Promover o desenvolvimento económico e social; Fomentar a inovação e a sociedade da informação; e Valorizar o potencial endógeno e o desenvolvimento sustentável das regiões.

Apoia: Infra-estruturas de base, nos domínios dos transportes, comunicações, energia, ambiente e renovação urbana; Infra-estruturas sociais nos domínios da educação, integração social, saúde e cultura; Modernização das actividades económicas, através de infra-estruturas e de sistemas de incentivos ao sector empresarial sobretudo pequenas e médias empresas; e Acções de investigação e de desenvolvimento cientifico e tecnológico.

Contribui também para o financiamento da cooperação transfronteiriça transnacional e inter-regional, bem como a regeneração económica e social das cidades e subúrbios em crise, através de programas de iniciativa comunitária, nomeadamente INTERREG III e URBAN II.