O Século XIX foi marcado por uma profunda transformação da economia europeia. A revolução industrial, industrial, iniciada na Grã-Bretanha, alargou-se progressivamente por todo o continente e consolidou uma nova estrutura social, na qual a burguesia iria deter papel principal. Mas a evolução política foi mais lente e, com excepção da Grã-Bretanha, as monarquias instituídas no Antigo Regime tentaram manter as suas prerrogativas.

Em 1830 e, especialmente, em 1848, ocorreram importantes insurreições revolucionárias que, iniciadas em França, se alargaram por todo o continente. Constituíram, essencialmente, confrontos entre a nova burguesia em expansão e os regimes absolutistas, seguindo-se a momentos de crise económica que promoveram o descontentamento das classes populares.