Na Europa, a segunda metade do século XIX viu nascer o teatro realista e naturalista, tendência que constitui o início do teatro moderno. Em oposição à retórica do teatro romântico, a literatura dramática realista-naturalista descobre a realidade como matéria artística e, impulsionada pelo desejo de denúncia social,  é apresentada sob um ponto de vista controverso, conferindo-lhe, assim, uma dimensão ideológica e social. É, em resumo, o nascimento do teatro das ideias, fenómeno relacionado também com o carácter predominantemente popular que o teatro adquiriu, pouco a pouco, pela sua natureza essencialmente oral. Henrik Ibsen (1828-1906) e August Strindberg (1849-1912) deram início a esta tendência dramática, que se irá fragmentar em função da orientação ideológica dos autores e das necessidades históricas das suas respectivas tradições.