Ao longo dos séculos XV e XVI, a ciência européia sofeu em diversos aspectos, um impluso renovador. Um expressivo número de pesquisadores, valorizando a razão e a experimentação, procurava examinar questões da natureza e da sociedade.

Esses pesquisadores diferenciaram-se muitos estudiosos medievais que acatavam concepções tradicionais desenvolvidas por alguns sábios da Antigüidade e incorporadas pelos teólogos cristãos. Antes de aceitar conclusões prontas, a atitude crítica levava os novos cientistas a abservar os fenômenos naturais, fazer experimentos, propor novas hipóteses, medir, reavaliar.

Mas a nova mentalidade científica não se desenvolveu sem a resistência daqueles que defendiam as tradições culturais medievais. Alguns dos episódios que ilustram esses conflitos:

Dissecação de Cadáveres

O médico espanhol Miguel de Servet( 1511- 1553), pôde descrever, pioneiramente, o funcionamento da circulação do sangue nos pulmões por meio da dissecação de cadáveres. Por essa prática, foi criticado e perseguido pelas autoridades religiosas cristãs; preso em Genebra, foi queimado vivo.

Teoria Heliocêntrica

Uma das mais brilhantes teorias científicas dessa época, o heliocentrismo? segundo a qual a Terra e os outros planetas se moviam em torno do Sol?, foi desenvolvida pelo sacerdote católico e astrônomo Nicolau Copérnico (1473- 1543). Em sua obra Da revolução das esferas celestes, publicada no ano de sua morte, Copérnico refutou a teoria geocêntrica ( que concebia a Terra como um centro fixo em torno do qual giravam os demais corpos celestes), provocando a reação das pessoas, especialmente dos religiosos. Sua teoria heliocêntrica cntrariava passagens da Bíblia que indicavam o movimento do Sol em torno da Terra.

Examinando, posteriormente, a teoria de Copérnico, cientistas como Johann Kepler e Galileu Galilei passaram a defendê-la. galileu chegou a ser acusado de herege pela inquisição católica e, para livrar-se da pena de morte, negou publicamente suas convicções.

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